Cartógrafos ilustres (II): Gerard Kremer (Gerardus Mercator)

Después de un mes en el que no he podido parar una tarde entera para poder escribir en el blog, hoy os traigo el segundo capítulo de la serie de Cartógrafos Ilustres con el nombre del cartógrafo que más renombre tiene en el campo de la Ingeniería Cartográfica: Gerard Kremer, más conocido por su nombre latinizado Gerardus Mercator (en latín mercator significa mercader).

Gerard Kremer, «Mercator» (Fuente: Wikimedia)

Biografía de Mercator

Gerard Kremer nació el 5 de Marzo de 1512 en Rupelmonde, Flandes (en la actual Bélgica). Estudió en la Universidad Católica de Lovaina, tras la cual pasó a estudiar matemáticas, astronomía y geografía bajo tutela del matemático Gemma Frisius. De Gaspar Van der Heyden, grabador y constructor de globos terráqueos, aprendió el arte de los grabados. Con sus dos maestros trabajó como grabador en la elaboración de un globo terráqueo en 1536.

Durante estos años publicó mapas de Tierra Santa, de Flandes y un planisferio, además de que aprendió a escribir en itálica, un tipo de letra que se vio más adecuada para los grabados en cobre de los mapas que la gótica que habían estado usando los cartógrafos hasta la fecha.

Tras este período formativo entró en relación con la corte del emperador Carlos V, pero su fe protestante hizo que fuese acusado de herejía en 1544 y que pasase siete meses de prisión. En 1552 se vio obligado a trasladarse a Duisburgo (Alemania) donde abrió un taller de cartografía y, en el año 1564, pasó a ser cosmógrafo oficial del duque de Jülich, Cleves y Berg.

Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano y rey de España como Carlos I (Fuente: Flickr)

En el año 1569 fue cuando usó por primera vez en un mapa su proyección en un mapa. Se trataba de una proyección cilíndrica en la que la forma de representar los meridianos y paralelos hacía más fácil la navegación al poder marcar el rumbo a seguir con una línea recta. Aunque en vida Mercator no disfrutó del éxito de su invención, de la que él mismo ni siquiera era consicente, posteriormente otros cartógrafos se dieron cuenta del potencial que tenía esta proyección para la navegación a Nuevo Mundo, Oceanía, el redescubierto Oriente…

Proyección de Mercator (Fuente: Wikimedia)

Mercator fue uno de los primeros en usar la palabra Atlas para designar a un conjunto de mapas y animó a Abraham Ortelius en la elaboración de su Theatrum Orbis Terrarum, acabado en 1570 y considerado el primer atlas moderno tras los mapas de Ptolomeo. También Mercator publicó su propio Atlas, cuyo primer volumen se publicó en 1578 y el último lo publicó su hijo, Rumold Mercator, en el año 1595 ya que un año antes había fallecido.

La Proyección Mercator

Es una proyección cilíndrica (recordemos el artículo de las proyecciones cartográficas) diseñada por Mercator para elaborar mapas de la superficie de la Tierra. Como se dijo en el punto anterior, la principal ventaja de esta proyección es que permite trazar rumbos entre dos puntos de la tierra dibujando una línea recta en el mapa. Esta línea recta (llamada Loxodrómica) al proyectarla sobre la superficie terrestre se observa una línea curva (llamada Ortodrómica) tiene la propiedad de que, aunque la distancia recorrida es superior a la representada en el mapa, permite mantener un rumbo constante.

Línea ortodrómica (amarillo) y línea loxodrómica (rojo) (Fuente: Wikimedia)

Retomando lo expuesto en el artículo antes citado, la proyección de Mercator es el mejor ejemplo existente de proyección conforme ya que, al mantener los ángulos, facilitó la navegación a partir del siglo XVI hasta nuestros días, donde es usada tanto en navegación terrestre como en aérea.

La principal controversia que posee esta proyección es que, al ir deformando los continentes conforme nos alejamos del polo, las áreas de los países no se corresponden con las reales. Por poner un ejemplo, Groenlandia aparece del mismo tamaño que África cuando realmente es 14 veces más pequeña la isla que el continente. Esto generó que para la representación del mundo en Mapas Mundi dejase de usarse la Proyección de Mercator.

Dando mi opinión al respecto, he leído algunos artículos y visto videos en Internet en los cuales se criticaba el uso de la proyección de Mercator debido a que mostraba más pequeños a los países del Tercer Mundo en un intento de mostrar la hegemonía de Europa y de Norte América.

En la controversia que cité en el párrafo anterior es conocido el caso de Arno Peters quien creó una proyección cartográfica que, según definió, da una representación tamaño-exacta del mundo, permitiendo que todos los países tengan igual representación. Este mapa es usado sobretodo en Organizaciones No Guvernamentales, donde se explica que esta proyección muestra los países con su verdadera forma permitiendo la igualdad social.

Sinceramente, para representar los países con su verdadera área (importante, no su verdadera forma) existen multitud de proyecciones equivalentes, por lo que explicó Peters… no es nada nuevo. Para mapas catastrales, por ejemplo, es necesario el uso de proyecciones que conserven el área debido a que es necesario este parámetro para calcular los impuestos por el uso del suelo.

Con todo esto, debe recordarse que, cuando se va a hacer un mapa, debe recordarse el objetivo del mapa: si lo que se quiere es navegar con él, debe usarse una proyección conforme mientras que si se quiere mantener las áreas usar una equivalente. La proyección de Mercator se creó con un uso determinado y, a pesar de sus errores, ha sido fiel a su objetivo hasta nuestros días. Como dije anteriormente, el mapa de Peters fue una buena estrategia de marketing del creador para hacer famosa su proyección.

En el siguiente enlace puede verse un análisis más detallado acerca de la controversia Peters – Mercator explicado de un modo simple y claro. Como nota final, vuelvo a declarar mi intención de que mis lectores aprendan de un modo sencillo esta maravillosa ciencia llamada Cartografía y que entiendan el motivo por el que los mapas que realizamos los profesionales del sector son de una determinada manera y de una determinada precisión.